我国天然石膏的储量占世界第一，并有大量的工业副产石膏。以纸面石膏板、石膏砌块、石膏条板、粉刷石膏为主的石膏建材已成为主导产品。
　　目前已有大量的科研力量投入到石膏胶凝材料以及石膏制品的研究开发中。根据发达国家的经验，外加剂在石膏建材中占了重要的地位，很多产品中包含了多种外加剂，能满足各种需求。特别是目前粉体建材的开发，对外加剂的需求将更大，不同系列的石膏粉体建材其关键性能是由外加剂决定的。通过外加剂改善石膏性能，满足石膏产品的需求是推动石膏工业发展的重要途径之一。
　　石膏外加剂目前并没有标准化的定义，也没有石膏外加剂的国际标准和国家标准。参照混凝土外加剂的定义，可以认为：石膏外加剂是在二水石膏、半水石膏、无水石膏或半水石膏与无水石膏混合相中掺入的有机或无机物质，以改变石膏脱水或水化反应，以及石膏硬化体的物理力学性能，满足各行业应用石膏的需求；掺加量一般不大于石膏重量的5%（特殊情况除外）。在石膏中掺入水泥、石灰、矿粉、粉煤灰等应不属于石膏外加剂，而可称为石膏复合胶凝材料。